第三版：响沙
在达拉特旗昭君镇的西南部，库布齐沙漠的北麓，有一处风水宝地，曾经盛产着世界上独一无二的白粉球，这是过去很长一段时间里人们粉刷墙壁的绝佳材料，它把洁白留在了人间，然而终于有一天随着人们贪婪的锹撅萝头绝迹了，从此它的美丽也淡出了人们的视野，它的芳名渐渐地被人们从心间删除。今天，我忽然心血来潮，想起了家乡的名贵特产，想起了被遗落的白粉球。于是顶着炎炎夏日，吮吸着原野的农药味，走进熟悉的院落，走近年迈的父辈——五爹，五爹是我家父辈们唯一健在的老人，也是当年浩浩荡荡掏白泥队伍中的一员。不只他掏，还带领着他的两个儿子掏，硬是靠掏白泥盖起了两套半里生外熟的蓝砖房，还给大儿子娶了媳妇。为此我专门与五爹相约，就掏白泥一事与他老人家聊了一个下午，企图探寻白粉球的前世今生。
白粉球，曾用名：粉土子、白泥。小时候就耳濡目染了父辈们与白粉球的亲密往来，但是没想到它会消失得如此神速。“靠山吃山，靠水吃水，靠着白泥窑，当然要沾光”。老家西行六七公里就是白泥窑，这里因盛产白泥而得名。相传在100多年前，某年夏天一场大雨，南梁的雨水从北坡顺流而下，居住在北坡下的百姓在雨过天晴后顺沟而上，发现在沟的半坡上有一层白沙，有薄有厚，中间还有圆圆的白土球，有大有小。当地老百姓好奇之后，就试着用它来粉刷墙壁，结果是洁白细腻，光滑透亮，有瓷质感。慢慢地周边百姓趋之若鹜，前来采挖，刚开始是自己用，后来就走入市场，走进了千家万户，于是白粉球成了“香饽饽”“金圪旦”，逐渐成为人们养家糊口的生财之道。白泥是一种球状结晶物，裹在坚硬的白沙里，有鸡蛋那么大的，有拳头那么大的，当然也有比碗口还大，重达十几斤的不等。掏白泥就是“窑把头”和徒弟们顺着井筒子下到有白泥的地下，在巷道里点着麻油灯盏（以后是电石灯）匍匐前行到开采点上，由“窑把头”侧躺着身子，用撅子从高度大约是七八十公分的立面上刨下白沙，捡出其中的白泥，徒弟们则将捡出的白泥装在萝头里，侧着身子连爬带拉到井筒下，把上面辘轳车早已放下来的绳子拴在萝头系上，喊一声“上”！此时辘轳车便发出“吱吱呀呀”的声响，待萝头高出井口，辘轳车手顺势抓住萝头系子拉在一边，将白泥倒在修整好的空地上，往返一趟耗时十来分钟，循环往复。就是这样，掏白泥的人们用生命和汗水把东山的太阳摇到了西山，天黑时，窑里的人也出来了，一起把一天的辛劳卖给白泥贩子，揣着挣到的那点儿血汗钱回家了。
大跃进前后，我的父辈先后涉足其中，每年时断时续，那时是大集体开采，父辈们是挣工分的，由生产队安排，将掏白泥当成一种副业，轮流上岗，只管开采，不管销售，那时的白泥不值钱，每斤0.0325元，公家统一收购后用草袋子装好，再用胶车拉到包头货站，发往全国各地。五爹掏白泥的时间最长，经历最丰富，细数起来有15年的工龄，先后见证了掏白泥的三个阶段，即大跃进前、大跃进后至改革开放前、改革开放后至上世纪末。大跃进前的几十年里，这里的开采技术相当落后，一直采用开挖斜井的方式开采，一般来讲，白泥的深度距离地面大约有十七八米，也就是老乡们说的：大概有个五丈多深。从地面开挖一个斜坡到出现白泥的地方，白泥层有薄有厚，最厚处也就是八九十公分，人只能趴着出入或挖掘。为行走方便，人们在斜坡上又修整出若干个土梯子，最多的有72个台阶，斜坡的上半部分是露天的，下半部分也是窑洞。“窑把头”在下面掏好白泥后，徒弟们用毛口袋往出背白泥和白沙，在那么低矮的空间里背着行走实在不方便，于是人们在毛口袋的另一面绑缝上几块儿小木条，装满白泥后往出拉，一直拉到斜坡的露天处，再往出背。人们在概括这段经历时还编出了两句顺口溜：“擦了脊梁拉了胯，白泥窑上拉过沙”，既生动又形象。1958年大跃进后，政府鼓励革新劳动工具，于是就有了竖井，即选择好了地理位置后，从地面开始打井。有的人还有一番讲究，举行个简单仪式，烧香磕头，祈求平安通顺，财运连连，井筒子的直径差不多有一米，里侧隔一、二尺凿出一个坑，便于上下攀登，直直地通向白泥层，上面安一台手摇辘轳车。
井筒子里漆黑一片，伸手不见五指，这没有一点夸张的成分，照明设施无比重要，刚开始是麻油灯盏，这种灯只能自己看见自己。后来出现了一种专门用来掏窑的电石灯，这种灯劲儿大，一照一大片。掏白泥虽然是个笨重的苦力活儿，但更需要胆大心细，凭经验行事，那天与五爹长谈时，说到掏白泥的危险，五爹自信地说：“掏白泥倒是很危险，每年也往死压好几个人，凡是出危险的还是自己不注意，我掏了十五年白泥，没有碰破一个手指头，就是因为自己小心”。紧接着他向我分享了自己多年掏白泥的经验，他说，消除安全隐患应该把握住以下三点：一听，这叫“问天棚”，即每天下窑后，用橛子把窑顶不远不近的敲腾一下，听听声音是实的还是空的，听见声音是空的就该撤退或采取措施了；二看，即时不时看一下窑顶有没有白沙或石片跌落，如果有这种现象马上采取措施；三留柱，掏白泥“留柱子”是关键，五爹的经验是开采巷道严格控制在一米三左右（四尺宽），挖到一定深度，需要向两边拓展时，每一个侧洞相距都要达到一米三左右，留下一块做支撑，防止窑壁坍塌。
掏白泥下面的空间十分憋屈，永远不能站起来行动，一个小组有两三个人就行了，这样既不窝工，也有地方。其中有个工种就是腾地方的，这个活儿叫“蹬沙”，即“窑把头”掏下的白沙，里面裹着白泥，用撅头磕碰一下，把白泥捡起拉出洞外，白沙就留在洞内，如果不清理，日积月累就“走投无路”了。于是掏这边的，要用白沙把掏过的空洞子填满、填结实，一是省地方，二是可以加固巷道，安全生产。掏白泥还有一个细致活儿，即“抽窑柱”，白泥窑地方不大，方圆就是个四五平方里，经过上百年的采挖，没有挖过的地方已经不多了，原来的“宝山” 简直成了个“烂蜂窝”，到处是井口，人们从这里经过时，还得倍加小心，稍不留神就会掉在废井里。此时的掏白泥要想有个好收成，除了运气好，“抽窑柱”就是个不二的选择，有的是在自己开挖的井里，精心策划，巧妙施工，用心回撤，直至吃干榨尽。还有的是重回过去的老窑洞，因为过去开挖不紧张的时候，全是“扑大食”了，挑好的挖完就走了，里面的“窑柱”还在，甚至还有一些有潜力的地方没有挖尽，有时也会有意外的收获。掏白泥要说辛苦那真是很辛苦，但是苦中也有乐，“老窑头”们风趣地回忆，窑里面不受阳婆的气，东暖夏凉，受的也是“段儿苦”，有歇有坐。每当休息时，窑下的师傅很牛，掏出水烟包，就着电石灯，徒弟们坐在一旁给揉捻着水烟，抽两口吹掉，徒弟赶忙给装上再抽。最辛苦的就是“吃底土”，白泥掏到最后真的掏不上了，人们就向下挖，其实在原来开挖巷道的下面一尺多，还有一层白泥，储量不大，但是个头很大。挖这一层太受罪了，主要是水的问题，由于地上的井口多，雨水全流到巷道里面了，长年累月水越积越多，“吃底土”时，人们完全是在泥糊糊里滚的了，有的人怕水，就用化肥袋子里面的塑料纸缠在腿上，外面再套一条单裤子，一天下来腰酸腿疼，吃一片索密痛就解决问题了。改革开放后至上世纪末，这是掏白泥的第三个阶段，这个阶段地下的白泥实在是少得可怜，于是白沙也成了好东西。此时人们用推土机推开地上厚厚的土层，基本属于露天开采，没过几年，整个白泥窑就“门前冷落鞍马稀”了，白沙、白泥与人们挥手告别了。对于曾经帮助五爹发家致富的白泥窑、白粉球，还有点难舍之情，闲聊了多半个下午后，我搬着五爹来到了他曾经泥里出水里进滚战了15年的白泥窑，如今一座现代化程度很高的砖厂正在加劲儿生产着，一条龙、流水线、节能、环保，这些字词用在这里一点也没有感到不恰当，我们环顾了一圈儿，从土坯开始，到成品砖拉出，这难道不是高质量吗？五爹感慨地说：“这宝山就是宝山，过去掏白泥时这里最聚人气，现在白泥掏完了，地上又一座现代化砖厂诞生了”。